I neonati potrebbero iniziare il loro viaggio verso l’acquisizione del linguaggio anche prima di nascere. I ricercatori dell’Università di Padova hanno trovato prove che l’esposizione al linguaggio nel grembo materno può modellare l’attività neurale dei neonati, influenzando potenzialmente le loro capacità di apprendimento linguistico più avanti nella vita.
La letteratura indica come i bambini non ancora nati possono iniziare a sentire suoni al di fuori del corpo della madre intorno al settimo mese di gestazione. Possono riconoscere la voce della madre e persino cogliere i ritmi e le melodie dei discorsi ascoltati nel grembo materno. Tuttavia, l’impatto specifico dell’esposizione al linguaggio prima della nascita sul cervello di un neonato era rimasto poco chiaro.
In questo studio 33 neonati con madri di madrelingua francese sono stati monitorati mediante encefalografia (EEG) subito dopo la nascita. I bambini sono stati esposti alle versioni francese, inglese e spagnola della storia per bambini “Riccioli d’oro e i tre orsi”, mentre i ricercatori misuravano la loro attività neurale. Per monitorare la risposta del cervello al linguaggio, i ricercatori hanno posizionato dei cappucci con elettrodi sulle teste dei neonati, prendendo di mira le aree associate alla percezione uditiva e del linguaggio.
La scoperta chiave dello studio è stata che i neonati che ascoltavano per ultimo il francese mostravano un aumento delle correlazioni temporali a lungo raggio (LRTC) nelle oscillazioni cerebrali. In altre parole, l’esposizione alla lingua francese subito dopo la nascita ha avuto un impatto misurabile sull’attività neurale dei bambini. Inoltre, lo studio ha indagato se l’impatto dell’esposizione linguistica fosse specifico per la lingua ascoltata nel periodo prenatale. I neonati che ascoltavano il francese hanno mostrato un aumento significativo degli LRTC dopo l’esposizione, mentre quelli esposti allo spagnolo o all’inglese non hanno mostrato lo stesso effetto. Ciò suggerisce che l’esperienza linguistica prenatale gioca un ruolo nel modellare le risposte neurali dei bambini al linguaggio.
Sebbene lo studio fornisca prove convincenti del fatto che l’esperienza linguistica può modellare l’organizzazione del cervello infantile prima della nascita, è importante notare che questo impatto non è deterministico. I bambini esposti a lingue diverse o quelli con un’esposizione linguistica prenatale limitata possono comunque acquisire la lingua più avanti nella vita. I risultati dello studio fanno luce sulla straordinaria capacità dei neonati di apprendere ed elaborare rapidamente il linguaggio, anche prima di venire al mondo. La ricerca suggerisce inoltre che il cervello umano potrebbe già essere ottimizzato per un’efficiente elaborazione del linguaggio.