Una trama comune nei film è quella del ragazzo emarginato, ribelle e arrabbiato: ottiene scarsi risultati e litiga con tutti i suoi insegnanti, tranne uno. L’insegnante che crede in lui quando nessun altro lo fa, capovolge la sua traiettoria di vita – e di solito finisce in un college rispettabile come risultato diretto.
Sebbene sia un cliché, c’è molta verità nella trama sopra descritta. Quando le persone non credono in noi, tendiamo a non credere in noi stessi. Al contrario, quando qualcuno si aspetta di più da noi, lavoriamo di più per soddisfare tali aspettative. La nostra tendenza a soddisfare le aspettative di qualcuno è nota come effetto Pigmalione.
L’omonimo dell’effetto Pigmalione è un personaggio della Metamorfosi del poeta romano Ovidio. Nel mito greco, Pigmalione è uno scultore che scolpisce la statua di una bella donna. È così infatuato della scultura che implora gli dei di darle vita. Afrodite, la dea dell’amore, esaudisce il suo desiderio e trasforma la statua in una vera donna. Fu grazie alla fissazione di Pigmalione sulla statua che questa prese vita. La morale della storia è che se ci fissiamo sulla percezione che gli altri hanno di noi, possiamo farle prendere vita.
L’effetto Pigmalione è anche comunemente chiamato effetto Rosenthal, dal nome di Robert Rosenthal, il ricercatore scomparso proprio oggi 19 gennaio 2024 che ha coniato il termine. Rosenthal era un pioniere della scienza comportamentale ed è noto soprattutto per il suo lavoro sugli effetti dell’aspettativa dello sperimentatore.
Nel suo lavoro più noto ed influente, Rosenthal collaborò con Leonore Jacobson, preside di una scuola elementare, per vedere se la percezione degli insegnanti dei loro studenti influiva sul rendimento degli studenti. Rosenthal e Jacobson sottoposero gli studenti a un test del QI all’inizio dell’anno scolastico e informarono gli insegnanti che il test veniva somministrato per vedere quali studenti sarebbero sbocciati intellettualmente. Hanno poi segnalato i punteggi fittizi agli insegnanti, scegliendo a caso alcuni studenti come studenti dotati. Agli insegnanti è stato detto che questi studenti avevano ottenuto risultati eccezionalmente buoni nel test. Alla fine dell’anno scolastico, Rosenthal tornò alla scuola elementare e somministrò i test del QI agli stessi studenti. Nonostante la mancanza di relazione tra i punteggi dei test iniziali e l’intelligenza, gli studenti etichettati come in crescita intellettuale hanno sovraperformato gli studenti non etichettati. Rosenthal ha ipotizzato che questo miglioramento sia avvenuto perché gli insegnanti hanno prestato maggiore attenzione agli studenti etichettati come in crescita intellettuale.
L’effetto Pigmalione sottolinea l’influenza decisiva delle percezioni sul comportamento. Il modo in cui qualcuno ci percepisce cambia il nostro comportamento e, a sua volta, cambia il modo in cui ci trattano. Se diciamo a un amico che perderemo cinque chili e lui crede che potremo farlo, la nostra motivazione ad agire secondo il nostro intento di perdere peso aumenterà. L’effetto Pigmalione è però un circolo vizioso quando si tratta di percezioni negative e dato che le aspettative possono avere un’influenza così potente sulla vita delle persone, dovremmo cercare di mantenerle positive. I bambini possono essere particolarmente impressionabili e influenzati dall’effetto Pigmalione.
Lo studio di Rosenthal e Jacobson suscitò un grande dibattito quando fu pubblicato. È possibile modificare seriamente il QI solo attraverso le aspettative degli insegnanti? Tali risultati suggeriscono che l’educazione è in gran parte responsabile dell’intelligenza. Rosenthal è stato criticato per aver selezionato i dati a sostegno della sua ipotesi e per aver distorto i punteggi iniziali del QI. Lo psicologo Robert Thorndike ha scritto un’ampia critica allo studio identificando questi difetti. Thorndike sosteneva che il QI degli studenti sembrava essere migliorato solo a causa della regressione verso la media, un fenomeno statistico per cui i risultati estremi tendono ad essere seguiti da risultati più moderati perché quelli moderati sono, per definizione, più probabili. Ad esempio, anche se possiamo giocare una partita di calcio e segnare quattro gol (una prestazione fuori dal comune) la prossima volta che giochiamo, è più probabile segnare un solo gol.
L’effetto Pigmalione si è rivelato difficile da replicare. Alcuni studi hanno rilevato che le aspettative non hanno avuto un’influenza così importante nei contesti organizzativi con leader donne rispetto ai leader uomini. Altri studi suggeriscono che potrebbe essere utile per gli insegnanti trattare gli studenti in modo diverso, a seconda delle loro esigenze specifiche. Dare a uno studente con una scarsa conoscenza dell’algebra una serie di domande di algebra difficili potrebbe semplicemente scoraggiarlo.
Oltre il contesto scientifico però basta pensare al destino di Rosso Malpelo, famosa novella del Verga, per comprendere come e quanto il pregiudizio e il pensiero degli altri verso di noi può segnarci profondamente.
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