Donald Triplett, che da bambino è stato il “Caso 1” nella storia della diagnosi di autismo e da adulto è diventato un caso di studio influente su come le persone con autismo possono trovare una piena realizzazione, è morto nei giorni scorsi nella sua casa di Forest, Mississippi a 89 anni.
La prevalenza delle diagnosi di autismo è in aumento da decenni. Nel 2006 a circa un bambino su 110 veniva diagnosticato l’autismo mentre oggi, nel 2023, questa cifra è salita a uno su 36. Ciò che ha causato questo aumento è una questione dibattuta. Di certo è che la comprensione dell’autismo può essere fatta risalire agli eventi dell’infanzia del signor Triplett.
Da bambino Donald sembrava vivere in un mondo separato dalla sua famiglia e dal resto della società. Non rispondeva agli altri bambini, a un uomo vestito da Babbo Natale, nemmeno al sorriso di sua madre.
Usava il linguaggio in modo privato, assegnando inspiegabilmente numeri alle persone che incontrava e ripetendo frasi misteriose come “potrei mettere una piccola virgola o un punto e virgola” e “attraverso la nuvola oscura che brilla”. Aveva una mania per altri comportamenti ripetitivi e se qualcuno dei suoi vari rituali veniva interrotto, lanciava scoppi d’ira distruttivi. Aveva abilità che erano ugualmente sconcertanti per coloro che lo circondavano. Poteva rispondere senza esitazione al risultato della moltiplicazione di 87 per 23. Poteva cantare canzoni con un tono perfetto dopo averle ascoltate solo una volta. Girava voce che avesse calcolato il numero di mattoni della facciata del suo liceo solo guardandola.
All’epoca era comune che i bambini con gravi problemi psicologici venissero istituzionalizzati in modo permanente. Ciò accadde anche a Donald ma dopo circa un anno, i suoi genitori hanno insistito sul fatto che volevano che tornasse a casa. Ben presto lo portarono da un medico a Baltimora di nome Leo Kanner. Il dottor Kanner aveva fondato la prima clinica di psichiatria infantile negli Stati Uniti presso la Johns Hopkins University. Inizialmente, non sapeva come descrivere le condizioni di Donald.
In un articolo del 1943 intitolato “Disturbi autistici del contatto affettivo”, il dottor Kanner descrisse studi di casi di 11 bambini che illustravano una condizione che differiva “marcatamente e in modo univoco da qualsiasi cosa riportata finora” negli annali della psicologia.
Con Donald come caso inaugurale, viene indicato come “Caso 1” e “Donald T.” Kanner ha abbozzato un disturbo che includeva abitudini ossessive ripetitive, eccellente memoria e incapacità di relazionarsi “in modo ordinario” con altre persone. Quel documento divenne il fondamento di quello che oggi è noto come disturbo dello spettro autistico.
Invecchiando Donald Triplett non ha mai smesso di avere ossessioni, parlare meccanicamente e lottare per tenere una conversazione. Ma la sua vita ha preso anche una traiettoria che sarebbe sembrata inimmaginabile quando era un bambino di 4 anni istituzionalizzato.
Si diplomò non solo al liceo ma anche al College dove studiò francese e matematica. Competenze che gli mancavano da adolescente, le ha acquisite tra i 20 ei 30 anni. Imparò a guidare, lavorò come contabile, riuscì a girare il mondo da solo. Donald Triplett aveva molti amici ma più in generale l’intera comunità lo ha accettato e supportato, anche in tempi non sospetti e questo è stato il vero valore aggiunto di cui Donald ha goduto per decenni.